Cooperativas são empresas constituídas por trabalhadores (produtores ou consumidores) em prol dos diversos interesses econômicos e sociais dos trabalhadores. Nisto são diferentes das empresas capitalistas, que são constituídas com a finalidade de gerar lucro, ou seja, de concentrar capital. São portanto empreendimentos econômicos sem fins lucrativos, que visam a satisfação das necessidades econômicas dos trabalhadores, produtores ou consumidores, que são seus cooperados.
Todos os tipos de cooperativas, ao contrário das empresas capitalistas, distribuem seus resultados econômicos em função do capital investido pelos cooperados na cooperativa. Assim, tal como na cooperativa de trabalho, em que ganha mais quem trabalha mais, na cooperativa de consumo, recebe mais (os excedentes da cooperativa) quem comprou mais nela. Também é assim na cooperativa de comercialização, quem vende mais pela cooperativa tem mais direito aos excedentes dela. Isto é radicalmente diferente das empresas capitalistas.
Há diversos tipos de intercooperação: nas finanças, na produção, no desenvolvimento tecnológico, nas vendas ou compras etc., o importante é notar que é justamente a intercooperação que torna economicamente viáveis as pequenas cooperativas, muitas vezes as mais democráticas.
Pela formação de grandes redes de pequenas cooperativas – e associações – muitos empreendimentos solidários vêem conseguindo manter seus trabalhadores, ampliar o números destes e se fortalecer economicamente.
